집안의 몰락으로 게이샤가 된 초초상은
미국인 핑커턴 대위를 만나 사랑에 빠진다.
그녀는 집안의 종교를 버리고
기독교로 개종까지 하여 결혼식을 올리지만,
핑커턴은 결혼 후 미국으로 돌아가 다른 여인과 결혼한다.
초초상은 그 사실을 모른 채 홀로 아들을 낳고 키우며
남편이 꼭 돌아올 것이라 믿는다.
3년이 지나 마침내 핑커턴이 일본으로 돌아오지만
아들만 데리고 미국으로 돌아가려 한다.
이에 절망한 초초상은 스스로 목숨을 끊는다.